"Ho sentito una pressione inespressa a sorridere" - Le donne keniane sul posto di lavoro

Durante un incontro nel suo ufficio nella capitale keniota, Nairobi, la ventiquattrenne Faith si è improvvisamente innervosita: non voleva essere percepita come una persona difficile in una parte del mondo che non ama le giovani donne con le proprie opinioni.

Era iniziato tutto piuttosto bene. Faith, il cui nome è stato cambiato per proteggere la sua identità, aveva riso diligentemente alle battute di cattivo gusto dei suoi capi.

Ma poi una collega più anziana ha avanzato un suggerimento che, a suo avviso, non avrebbe funzionato nella pratica. Ma prima che Faith potesse esprimere la sua opinione, la collega ha fatto il suo nome.

"E Faith è d'accordo con me!" Gli altri presenti nella sala riunioni si voltarono verso di lei mentre il suo collega aggiungeva: "Sei d'accordo, vero?"

Faith non era d'accordo, ma si sentiva sotto pressione: "Non volevo essere vista come una persona difficile o lunatica.

"Sentivo una pressione inespressa a sorridere, a essere accomodante, a non essere invadente", mi racconta.

A quel punto, erano due anni che lavorava per la prima volta in un'azienda molto ambita ed era tra le prime donne della sua generazione ad andare all'università: aveva ancora molto da realizzare.

"Come posso progredire se inizio a non essere d'accordo con i colleghi in una fase così iniziale?" chiede.

Faith è consapevole di trovarsi di fronte a quello che un rapporto di Women in the Workplace 2025 , incentrato su India, Nigeria e Kenya, definisce "il gradino rotto". Si tratta di una barriera significativa nella scala aziendale, che ha visto un forte calo della rappresentanza femminile tra i ruoli di base e quelli dirigenziali.

Pubblicato a maggio da McKinsey, lo studio della società di consulenza manageriale ha per la prima volta esteso la sua ricerca annuale oltre il Nord America e ha scoperto che in queste tre grandi economie in via di sviluppo le donne restano significativamente sottorappresentate nelle posizioni di leadership senior.

In Kenya, le donne rappresentano il 50% dei ruoli entry-level in settori come la sanità e i servizi finanziari, ma questa percentuale scende al 26% nei ruoli dirigenziali. La tendenza è simile anche in Nigeria e India.

Faith non contestò la collega durante la riunione. Sorrise e non disse nulla.

Ora esiste un termine per definire questa esperienza: gli esperti la chiamano "lavoro di simpatia".

"[Questo] è un nome davvero divertente per una realtà incredibilmente deprimente", afferma Amy Kean, sociologa e responsabile della società di consulenza per la comunicazione Good Shout, che ha coniato il termine.

"Si riferisce ai continui ripensamenti, alla paranoia, ai cambiamenti di forma e alle maschere che le donne mettono in atto ogni giorno per essere apprezzate sul posto di lavoro."

Lo studio condotto dalla signora Kean nel Regno Unito, Shapeshifters: What We Do to Be Liked at Work , pubblicato anch'esso a maggio, afferma che il 56% delle donne si sente sotto pressione per essere gradite al lavoro, rispetto ad appena il 36% degli uomini.

Basato su un sondaggio condotto su 1.000 donne in tutto il Regno Unito, il rapporto evidenzia anche quanto sia radicato e distribuito in modo diseguale il peso della simpatia negli ambienti professionali.

Descrive dettagliatamente come le donne sentano spesso il bisogno di attenuare il loro discorso usando un linguaggio minimizzante, anche quando sono sicure del loro punto di vista.

Le frasi più comuni sono: "Ha senso?" oppure "Scusa, solo velocemente..."

Questo tipo di auto-editing costante, spiega la signora Kean, può fungere da meccanismo di difesa per evitare di essere visti come abrasivi o eccessivamente assertivi.

"C'è anche un elemento di classe in tutto questo", aggiunge, riferendosi al Regno Unito. "Le donne della classe operaia, meno abituate a modulare se stesse in contesti diversi, vengono anche accusate di essere dirette e soffrono nel mondo aziendale".

Per molte donne che non sono abituate a farsi valere nei loro ambienti personali, la posta in gioco va oltre l'inserimento o l'essere benvolute.

"Non si tratta semplicemente di essere popolari, si tratta di essere al sicuro, ascoltati e presi sul serio", aggiunge la signora Kean.

All'inizio di quest'anno, ha organizzato un summit a Londra per le donne che soffrono la pressione del lavoro, intitolato "Unlikeable Woman". Più di 300 donne si sono presentate per condividere le loro esperienze.

Lo studio del Regno Unito non è un caso isolato. I sociologi affermano che la pressione che le donne sentono per essere apprezzate per avanzare professionalmente è una tendenza globale.

Uno studio del 2024 condotto dall'agenzia di reclutamento statunitense Textio conferma questa tesi. Analizzando i dati di 25.000 persone in 253 organizzazioni, è emerso che le donne avevano molte più probabilità di ricevere feedback basati sulla personalità e che il 56% delle donne era stato etichettato come "antipatico" nelle valutazioni delle prestazioni, una critica ricevuta solo dal 16% degli uomini.

Gli uomini, d'altro canto, avevano quattro volte più probabilità rispetto agli altri generi di essere etichettati positivamente come "piacevoli".

"Le donne svolgono lavori che aumentano la simpatia per una serie di ragioni sociali e culturali", afferma la dottoressa Gladys Nyachieo, sociologa e docente presso la Multimedia University of Kenya.

"Le donne sono generalmente educate a prendersi cura degli altri, a prestare servizio e a mettere i bisogni degli altri prima dei propri, e questo si trasferisce invariabilmente sul posto di lavoro", afferma la dottoressa Nyachieo.

"Esiste un termine in kiswahili per questo: 'office mathe', ovvero la madre d'ufficio."

Il matematico d'ufficio svolge un lavoro aggiuntivo per far funzionare il posto di lavoro, ad esempio preparando il tè, comprando spuntini e in generale rendendosi utile.

Mi chiedo cosa ci sia di sbagliato in questo, se è questo che una donna vuole fare.

"Non c'è niente di male", afferma il Dott. Nyachieo. "Ma non verrai pagato per farlo. Ti verrà comunque richiesto di svolgere il tuo lavoro, e forse anche di svolgere altro lavoro."

La dottoressa Nyachieo ritiene che per affrontare il problema del lavoro di simpatia sia necessario un cambiamento sistemico alla radice, tra cui l'attuazione di politiche che consentano alle donne orari flessibili e la presenza di mentori che le sostengano.

Lei stessa fa da mentore a diverse giovani donne che si stanno affacciando al mondo del lavoro in Kenya.

"Prendo molto sul serio il ruolo di mentore delle giovani donne", afferma la Dott.ssa Nyachieo. "Dico loro: 'Se vi comportate sempre in modo cortese, non andrete da nessuna parte. Dovete negoziare da sole'."

Una delle sue allieve è Faith.

"Mi ha insegnato a non sentirmi obbligata a essere sempre sorridente e gentile", afferma Faith.

"Ci sto lavorando."